Carte du désert d’Atacama (1877)

Deux ans avant la guerre du Pacifique (1879-1883), l’ingénieur Josiah Harding (1846-1919) dresse une carte de la partie occidentale du désert d’Atacama : Map of Part of the Desert of Atacama (Bolivia) to Accompany the Paper. Elle illustre un article publié par la Société royale britannique de géographie dans le Journal of the Royal Geographical Society (n° 47, 1877).

La carte est analysée par le professeur Karl Offen dans l’excellent recueil de cartes latino-américaines Mapping Latin America, édité par The University of Chicago Press.

Selon Offen, la carte de Harding ne peut être reliée directement au déclenchement de la guerre entre le Chili, le Pérou et la Bolivie. Par contre, elle démontre les relations entre la cartographie scientifique, le pouvoir éducatif des cartes et les conflits territoriaux en Amérique latine.

Le professeur de géographie à l’Université d’Oklahoma situe le travail d’ingénierie et de cartographie de Harding dans le contexte général de l’impérialiste du 19e siècle et le contexte particulier du rayonnement des sociétés professionnelles de géographie à cette époque.

Il poursuit son exposé en décrivant la mission spécifique de Harding, soit la construction d’un chemin de fer du port d’Antofagasta aux mines de salpêtre de Las Salinas. Au cours de son travail, Harding cartographie toute la région adjacente à la voie ferrée, cette zone minière étant le centre mondial d’approvisionnement en nitrate de sodium naturel.

Offen s’attarde à souligner les singularités de cette carte thématique dédiée à un territoire désertique : échelles, rivières (eau non potable), établissements (seulement quatre, dont trois côtiers), toponymes (noms empruntés aux minéraux, à la Bible, à la botanique et à Charles Dickens).

La carte contient une seule indication politique : une ligne de démarcation entre le Chili et la Bolivie, à la hauteur du 24° parallèle. L’auteur rappelle les traités signés entre ces protagonistes en 1842, 1866 et 1874. Il raconte ensuite les circonstances immédiates du déclenchement de la guerre du Pacifique par le Chili.

La dernière partie de l’analyse spécule sur l’impact que la carte de Harding est susceptible d’avoir eu au Chili à la veille de la guerre du Pacifique, notamment en révélant l’abondance des ressources minérales dans le désert d’Atacama.

Une bibliographie complète l’article.

Référence

Offen, Karl. – « Minerals and War ». – Dym, Jordana; Offen, Karl; dir. – Mapping Latin America. A Cartographic Reader. – Chicago : The University of Chicago Press, 2011. – ISBN 978-0-226-61822-7. – xx-338p. – P. 139-143. – BAnQ : 912.8 M2976 2011.

En ligne le 29 septembre 2013 : Version numérique de l’article de Harding sur Google Livres, sauf la carte : Minerals and Wars. – Reproduction commerciale de la carte de Harding.

Sur la Toile

A Journey Through Latin American Maps from the Columbian Encounter to the Present (The University of Chicago Press)
Guerre du Pacifique (1879-1884) [1879-1883] (Wikipédia)