Atlas des découvertes astronomiques

Govert Schilling, journaliste astronomique hollandais de réputation mondiale, vient de publier un superbe livre sur les découvertes astronomiques depuis l’observation des montagnes lunaires par Galilée jusqu’à la reconnaissance de l’exoplanète Gliese 581c par Stéphane Udry.

Dans sa préface, l’auteur définit le but de son ouvrage : la présentation d’une centaine de découvertes depuis les Temps modernes jusqu’à nos jours. Alors que l’Univers a peu évolué au cours de cette période, nos connaissances astronomiques se sont développées d’une façon prodigieuse.

La table des matières présente les découvertes d’une façon chronologique sous forme de liste et dans cinq cercles temporels : 1608-1708, 1708-1808, 1808-1908, 1908-1958 et 1958-2008. Le lecteur découvrira ainsi les temps forts des découvertes astronomiques au cours des quatre derniers siècles.

Dans son introduction générale, intitulée The Dawn of Astronomy, l’auteur raconte l’émergence de l’astronomie depuis la nuit des temps jusqu’à la présentation publique d’un télescope binoculaire par l’opticien hollandais Hans Lipperhey en 1608. Chacune des cinq parties de l’ouvrage est précédée d’une brève introduction :

1608-1708 | New Vistas and Cosmic Laws | Le 17e siècle est celui des grandes découvertes géographiques, mais aussi celui de la découverte de lois physiques énoncées par Isaac Newton.

1708-1808 | Swarms of Stars on a Three-Dimensional Stage | Au cours du 18e siècle, l’observation astronomique devient systématique grâce à l’astronome William Herschel.

1808-1908 | Paving the Way for Major Theoretical Breakthroughs | Les astronomes du 19e siècle s’attardent à l’étude de la composition de la lumière provenant des étoiles, des planètes et des nébuleuses.

1908-1958 | A Speck of Cosmic Dust in an Evolving Cosmos | Les découvertes de la première moitié du 20e siècle révèlent un Univers en expansion grâce aux nouveaux télescopes américains. Au cours de cette période, de nouvelles lois physiques sont formulées telles les théories de la relativité et de la mécanique quantique.

1958-2008 | Revolutionary Discoveries in a Mysterious Universe | Trois inventions propulsent l’essor des découvertes astronomiques : les télescopes spatiaux, l’étude de tout le spectre électromagnétique, les ordinateurs traitant les innombrables données astronomiques.

Chaque découverte couvre deux pages. Une photo couvre une pleine page, alors que la seconde page contient les éléments suivants : année et thème de la découverte, nom du découvreur et nature de la découverte, texte explicatif, petite photo arrondie, informations sur les deux photos dans un encadré.

Les découvertes qui ont particulièrement retenu mon attention :

1929 – L’expansion de l’Univers par Edwin Hubble
1932 – La matière noire par Jan Oort et Fritz Zwicky
1979 – Le volcanisme sur la lune Io par Linda Morabito
1998 – L’énergie noire par Adam Riess et Saul Perlmutter
2007 – L’exoplanète habitable Gliese 581c par Stéphane Udry

L’ouvrage est complété par une conclusion, Giant Telescopes and the Future of Astronomy, et par un index des termes et des illustrations.

Quel livre merveilleux!

Référence

Schilling, Govert. – Atlas of Astronomical Discoveries. – New-York : Springer, 2011. – 234 p. – ISBN 978-1-4419-7810-3. – Cote BAnQ : 520.222 S3347a 2011.

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