Expédition en Asie centrale (1820)

Le baron George de Meyendorff (1795-1863) raconte son voyage d’Orenbourg à Boukhara fait en 1820 dans son récit de voyage paru en 1826. Il était alors colonel à l’état-major de l’empereur Alexandre 1er (1801-1825). Cette expédition s’inscrit dans l’expansionnisme russe initié au 18e siècle par la Grande Catherine (1729-1796).

Un extrait de ce récit de voyage est contenu dans l’anthologie Le voyage en Asie centrale et au Tibet publié par Michel Jan aux Éditions Robert Laffont. Cet extrait comprend deux parties : Préparatifs et dangers du voyage, Mœurs et usages des Kirghiz.

La description des préparatifs rend compte de l’imposante expédition dans une région hostile :

- une marche de deux mois dans le désert
- 320 chameaux chargés des provisions de l’escorte
- 38 chameaux chargés des bagages et provisions des autres personnes
- 700 chameaux au total, y compris ceux des marchands boukhares
- 25 charriots, chacun étant attelé par trois chevaux
- deux bateaux placés sur des charriots
- 500 livres de biscuit pour chaque soldat
- quatre quintaux d’avoine pour chaque cheval
- double approvisionnement de munitions pour les deux pièces d’artillerie
- 15 tentes de feutre
- 200 tonneaux d’eau potable
- plusieurs tonnes d’eau de vie
- environ 72 000 roubles pour s’approvisionner à Boukhara
- désignation de cinq guides kirghiz, dont un chef
- 60 autres Kirghiz pour soigner les animaux, charger et conduire les chameaux
- répartition des chameaux appartenant à différents propriétaires
- cérémonie solennelle du départ le 10 octobre

Les dangers anticipés sont tout aussi considérables :

- une météorologie inclémente : froids, ouragans, giboulées
- soldats sans pelisse pour se protéger des intempéries
- attaques nocturnes de nomades kirghiz (enlèvement de chevaux)
- pratique de la terre brûlée par ces mêmes nomades
- attaques de Khiviens (parfois avec 4 à 5 000 attaquants)
- hostilité de Boukhares vis-à-vis des explorateurs chrétiens

La deuxième partie raconte les coutumes des nomades kirghiz : mélancolie et chansons, sentiment viscéral d’indépendance (sauf pour leur religion musulmane), répartition des tâches domestiques entre les femmes et les hommes, autorités (beg, ancien, béhadir, sultant, khan), importance déterminante de l’opinion publique, exemples de sanctions féroces entre eux, rivalités contre des voisins (Khiviens, Boukhares, Chinois), comportement différencié selon la horde d’appartenance (grande, moyenne, petite).

George de Meyendorff conclut ainsi cette seconde partie : « […] les Kirghiz pourront un jour devenir tributaires de l’empereur de Russie; mais il faut préalablement les défendre contre les Khiviens et leur prouver ainsi l’efficacité d’une protection dont ils sentiront tout le prix. »

Deux cartes diffusées dans la Bibliothèque numérique Gallica (BnF) nous permettent de suivre l’itinéraire de cette expédition. La première a été dressée par George von Meyendorff, la seconde par Jacques de Khanikoff. Ces deux cartes et plusieurs autres sur l’Asie centrale sont référencées et décrites dans le livre numérique gratuit Anciennes cartes géographiques présenté à la fin de cet article.

Référence

Jan, Michel. – Le voyage en Asie centrale et au Tibet. Anthologie des voyageurs occidentaux du Moyen Âge à la première moitié du XXe siècle. – Cartes établies par Christian Bunel. – Paris : Robert Laffont, 1992. – xxxii, 1482p. – (Bouquins). – ISBN 2-221-05912-3. – [« George de Meyendorff (1820) », p. 206-214].

Images

Carte du Khanat de Boukhara et d'une partie des steppes des Kirghiz (George de Meyendorff) - Source gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France
Carte de la Mer d'Aral et du Khanat de Khiva (Jacques de Khanikoff) - Source gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France

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