La Condamine en Amérique du Sud
L’expédition scientifique de La Condamine au Pérou devait durer quelques mois, mais elle s’est déroulée sur plusieurs années, soit de 1735 à 1744. Le contexte de ce voyage est présenté par Hélène Minguet dans son introduction sur le Voyage sur l’Amazone (1745) de Charles-Marie de La Condamine (1701-1774).
Introduction
Hélène Minguet explique d’abord comment l’avidité est à l’origine des explorations du Nouveau Monde, et plus particulièrement de l’Amérique latine. Les découvertes d’argent, de cannelle et d’or en sont les principaux motifs.
Après la recherche de la cannelle à l’est des Andes, c’est l’or qui va pousser plusieurs aventuriers vers les sources de l’Amazone. Parmi ceux-ci, notons Gonzalvo Pizarro qui atteindra le premier le cours supérieur du grand fleuve, en1539, et Francisco de Orellana qui descendra l’Amazone jusqu’à son embouchure qu’il atteindra le 26 août 1542. À la fin du 16e siècle et au 17e siècle, les missionnaires contribueront aussi à la découverte du bassin de l’Amazone, sans compter les missions jésuites dans le haut Uruguay.
Contrairement aux buts mercantiles et religieux des explorateurs antérieurs, l’expédition au Pérou et le voyage sur l’Amazone de La Condamine se caractérisent par des visées scientifiques.
L’auteure explique ensuite l’un des grands problèmes qui se posent alors aux scientifiques européens : la configuration exacte de la Terre. Elle raconte comment les années de formation de La Condamine l’ont bien préparé à l’expédition au Pérou, tout comme les progrès dans le domaine de la géodésie. Cet important voyage vise à mesure le rayon équatorial.
Hélène Minguet poursuit son introduction à l’œuvre de La Condamine en racontant les péripéties du voyage au Pérou et dans le bassin de l’Amazone. Elle s’attarde particulièrement à l’un des mythes du 18e siècle, celui des Amazones, en plein cœur du Siècle des Lumières. Elle présente aussi le destin de chacun des membres de l’expédition après le retour de La Condamine en France, en 1745.
Dans sa conclusion, l’auteure souligne les âpres rivalités des membres de l’expédition au Pérou, l’apport de La Condamine grâce à son voyage sur l’Amazone et la vision paradoxale des savants de l’époque sur les Amérindiens.
L’introduction d'Hélène Minguet est aussi instructive que passionnante.
Voyage
La Relation abrégée du voyage de La Condamine à l’intérieur de l’Amérique méridionale est captivante. Le lecteur peut suivre les péripéties de son itinéraire au Pérou, en Amazonie et en Guyane. Le voyageur raconte les faits marquants tout en décrivant les traits géographiques, géologiques, ethnographiques, botaniques et zoologiques des régions qu’il a parcourues. Il limite les indications scientifiques pointues. Par contre, il fait vivre à ses lecteurs un grand nombre d’événements savoureux, pathétiques ou drôles.
Le lecteur a tout intérêt à consulter les cartes des pages 168-169 et 170 avant d’entreprendre cette lecture. Par ailleurs, les nombreuses notes d'Hélène Minguet s’avèrent très utiles pour la compréhension du texte.
Le texte de la Relation abrégée… est suivi d’une Lettre… qui raconte l’émeute populaire qui s’est déroulée à Cuenca, le 29 août 1739, contre les académiciens de l’expédition scientifique au Pérou.
Image
Charles Marie de La Condamine (Cochin 1759 & Choffard 1768) (Wikipédia)
Référence
La Condamine, Charles-Marie de. – Voyage sur l’Amazone. – Choix de textes, introduction et notes de Hélène Minguet. – Paris : François Maspero / La Découverte, 1981. – 170 p. – ISBN 2-7071-1219-4. – Cote BAnQ : 980.01092 L142vo 1981. – P. 5-27. – [Ce livre provient de la collection de la Bibliothèque centrale de Montréal].
Étude
L’expédition au Pérou et l’exploration de l’Amazone par La Condamine sont analysées en détails dans ce volume :
Safier, Neil. – Mesuring the New World. Enlightenment Science and South America. – Chicago : The University of Chicago Press, 2008. – xviii, 387 p. – ISBN 978-0-226-73355-5. – Cote BAnQ : 509.033 S1288m 2008.
Cette étude s’attarde particulièrement aux stratégies narrative et cartographique de La Condamine. La lecture de cette mise en contexte s’avère fondamentale pour apprécier, évaluer et interpréter l’œuvre du scientifique français dans le contexte du 18e siècle.
Sur la Toile
Charles Marie de La Condamine (Académie française)
Charles Marie de La Condamine (Futura-Sciences)
Charles Marie de La Condamine (Wikipédia)
Fonds Charles Marie de La Condamine (Académie des sciences)
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