Des mirages cartographiques en Amérique du Nord

Les cartes nous enchantent, encore plus lorsqu’elles contiennent des lieux énigmatiques, voire fantaisistes. Alban Berson, cartothécaire à Bibliothèque et Archives nationales du Québec, dévoile les dessous d’anciennes cartes géographiques sur lesquelles figurent des mirages longtemps considérés comme des espaces réels.

Son nouveau livre, intitulé L’île aux Démons et autres mirages cartographiques de l’Amérique du Nord, 1507-1647, explique ces fameux espaces chimériques : île aux Démons, Norumbega, mer de Verrazano, Cibola et Quivira, Frisland et Drogeo, lac de Conibas, Rupes nigra et altissima (rocher noir au centre de l’océan Arctique), passage du Nord-Ouest avant Frobisher, détroit d’Anian, Nouveau-Danemark. À titre d’exemple, voyons ce dernier mirage figurant sur la carte ci-dessus.

La péninsule d’Ungava, au nord du Nouveau-Québec, est bien reconnaissable sur cette Carte de Groenland (1647) dressée par Isaac de La Peyrère. Par contre, les délimitations entre les espaces aquatiques et terrestres sont manifestement inexactes. Mais le plus surprenant est le toponyme Nouveau-Danemark, territoire où se trouve le Port d’hyver de Munk.

Alban Berson éclaircit ce mirage cartographique d’une façon méthodique et factuelle. Au point de départ, il rappelle que toutes les explorations de l’Arctique canadien sont le fait de marins anglais, de 1632 à 1576, sauf une.

Le capitaine Jens Munk entreprend un voyage vers la baie d’Hudson, en 1619, pour le compte du roi du Danemark. L’expédition est un désastre. Seuls Munk et deux hommes de son équipage reviennent au Danemark en 1620. Dans son journal, le capitaine désigne du nom de Nova Dania le site du port actuel de Churchill (Manitoba). Sur sa carte Baie d’Hudson (1624), il remplace les toponymes anglais par des noms danois, mais il n’indique pas le toponyme Nouveau-Danemark :

C’est sur la carte d’Isaac de La Peyrère qu’apparaît pour la première fois le toponyme Nouveau-Danemark. Sur sa célèbre carte Amerique septentrionale (1650), le cartographe Nicolas Sanson reprend ce toponyme qui perdurera longtemps sur des cartes ultérieures d’autres cartographes :

Dans la suite de son exposé, Alban Berson explique les motifs géopolitiques et historiques du maintien de l’appellation Nouveau-Danemark chez les cartographes français. Finalement, il s’attarde à la signification cosmologique de l’acte de nommer un territoire.

Tout au long de ses exposés, Alban Berson présente ses sources documentaires. Il fonde ses hypothèses et prises de position sur l’analyse de ces références contemporaines pour expliquer l’origine des mirages cartographiques. Ses propos sont illustrés par de nombreuses anciennes cartes géographiques. Ils sont aussi caractérisés par un style d’écriture clair et une grande érudition.

Quel plaisir de lire cet ouvrage qui nous révèle le phénomène étonnant des mirages cartographiques !

Référence

Berson, Alban. - L’île aux Démons et autres mirages cartographiques de l’Amérique du Nord, 1507-1647. - Québec : Éditions du Septentrion, 2022. - 152p. - ISBN 978-2-89791-384-7. - Bibliothèques de Montréal et BAnQ : cotes à venir.

Cartes

1624 - Baie d’Hudson - Jens Munk (Wikimedia Commons)
1647 - Carte de Groenland - Isaac La Peyrère (Wikimedia Commons)
1650 - Amerique septentrionale - Nicolas Sanson (BAnQ)

Sur la Toile

L’île aux démons : cartographie d’un mirage (Alban Berson, Carnet de la Bn, 22 octobre 2020)

1556 - La Nuova Francia [extrait] - Giacomo Gastaldi et Giovanni Battista Ramusio (BAnQ)