11 mars 2010

Les inventions chinoises

Il y a quelques années, en cherchant des informations sur la flore chinoise à la bibliothèque du Jardin botanique de Montréal, j’avais découvert ce tome de l’œuvre exceptionnelle de Joseph Needham (1989) : Science and civilisation in China, vol.6: Biology & biological technology, Part 1: Botany.

Par la suite, j’ai trouvé une édition abrégée de cette encyclopédie monumentale : Le génie de la Chine : 3 000 ans de découvertes et d’invention, par Robert Temple (2000).

Et aujourd’hui, j’ai le plaisir de lire un numéro complet sur les inventions chinoises dans Les Cahiers de science et vie. L’éditorial d’Isabelle Boudial est suivi de dix-sept articles pouvant être regroupés en trois grandes parties : généralités, grandes inventions, perspectives historiques.

Première partie

Dans le premier article, Jacques Sablier rappelle les grands moments de la grandiose cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de Beijing, le 8 août 2008. Le monde entier avait alors été ébloui par le rappel des quatre grandes inventions chinoises : le papier, l’imprimerie, la boussole et la poudre à canon.

Lionel Crooson, dans l’article suivant, note la contribution du premier empereur de Chine, Qin Shi Huangdi, à l’édification de la civilisation chinoise. Il souligne aussi le rôle déterminant de l’écriture chinoise et la pérennité des valeurs traditionnelles de la Chine.

Le troisième article présente une entrevue de Karine Chemia, directrice de recherche au CNRS. Les propos recueillis par Jean-François Mondot ont trait aux perceptions européennes des connaissances scientifiques chez les missionnaires jésuites des 17e et 18e siècles, les impérialistes du 19e siècle et certains spécialistes du 20e siècle (le philologue Wilhelm von Humboldt et le sinologue Marcel Granet, entre autres).

Ce n’est que depuis les années 1930, grâce au biologiste Joseph Needham, que les préjugés sur la science chinoise ont été remis en question. Le reste de l’entretien porte notamment sur Les Neuf Chapitres, un ouvrage mathématique.

Deuxième partie

Les grandes inventions sont tour à tour présentées par différents auteurs :

Astronomie (Philippe Testard-Vaillant)
Boussole (Alexis Munteanu et Pierre Grumberg)
Physique (Éric Hamonou)
Agriculture (Rafaëlle Brillaud)
Médecine (Marielle Mayo)
Du papier à l’imprimerie (Coralie Hancok)
Technologie (Jean-Philippe Noël)
Construction navale (Pierre Grumberg)
Expéditions maritimes (Lionel Crooson)
L’art de la guerre (Nicolas Chevassus-au-Louis)

Tous ces articles sont abondamment illustrés.

Troisième partie

Jean-François Mondot passe en revue les différentes hypothèses susceptibles d’expliquer l’essor scientifique européen à partir du 16e siècle, alors qu’à partir de la même époque la Chine connaît un période de stagnation qui va perdurer jusqu’à la fin du 20e siècle. Une de ces explications repose sur les conséquences des conquêtes de la Chine par les Mongols et les Mandchous.

Lionel Cooson relate les grandes étapes du dialogue scientifique entre les Chinois et les Européens. Il s’attarde sur le rôle déterminant des missionnaires jésuites et sur la décision obtuse du pape qui a mis fin abruptement à ces échanges en 1715. Il souligne l’apport de Joseph Needham dans notre compréhension de la science à partir des années 1950.

Le dernier article présente une entrevue de Stéphane Grumbach, directeur de recherche en informatique à l’INRA. Il met en évidence le renouveau scientifique en Chine depuis la fin des années 1970. Il cite les secteurs où la Chine joue déjà un rôle majeur à l’échelle mondiale. Il conclue par ces propos : «Au total, si la Chine n’est pas encore le laboratoire du monde, elle est déjà la troisième puissance scientifique mondiale.»

Référence

Bourdial, Isabelle, rédactrice en chef. - «Chine : les inventions qui ont changé le monde». – Les Cahiers de science et vie. – N° 113 (2009). – 114 p. – ISSN 1157-4887.

Ce numéro était disponible à la Grande Bibliothèque plusieurs mois avant d’être vendu dans les kiosques à journaux de la métropole…

Lectures complémentaires

Gernet, Jacques. – Le monde chinois. – Paris : Pocket, 2006. – 139 p. – ISBN 2266153684 (v. 1), 2266161334 (v. 2), 2266161342 (v. 3). – Cote BAnQ : 951 G376m 2006.

Needham, Joseph. – Science and civilisation in China, vol.6: Biology & biological technology, Part 1: Botany. – 2nd ed. – Cambridge : Cambridge University Press, 1989. – 718 p. – Cote BJBM : 0662 N4.1.

Temple, Robert. - Le génie de la Chine : 3000 ans de découvertes et d'inventions. – Présentation par Joseph Needham. - Arles : Philippe Picquier, 2000. - 256 p. - ISBN 2-8773-0511-2. – Cote BAnQ : 509.51 T286g 2000.

Sur la Toile

Chinese Academy of Sciences (CAS)
Histoire des sciences et techniques en Chine (Wikipédia)
List of Chinese inventions (Wikipedia)
Needham Research Institute (NRI)

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