Trente images révélant l’Univers

Les images scientifiques constituent un pilier de la découverte du monde et une source de nouvelles connaissances.

Trois images, dont une transformatrice et deux contemporaines. La première image montre des taches solaires dessinées par Galilée le 23 juin 1612. Les deux autres ont été produites quatre siècles plus tard: une photographie des taches solaires prise le 7 juillet 2012 et l’image d’une éruption solaire survenue le 31 août 2012.

Ces images sont reproduites dans Trente images qui ont révélé l’Univers, un livre grand public sur l’histoire de l’astronomie, par l’astrophysicien québécois Jean-René Roy. Elles illustrent l’approche didactique privilégiée par l’auteur pour nous raconter l’histoire de l’astronomie, depuis le début du 17e siècle - avec des incursions dans les siècles précédents - jusqu’à nos jours.

L’auteur présente 30 images transformatrices, c’est-à-dire des images qui correspondent à des ruptures dans le continuum des découvertes astronomiques. Des images qui ont transformé notre façon de voir les objets cosmiques: l’après fut différent de l’avant. À titre d’exemple, le dessin de Galilée établit la nature de la surface solaire et la localisation des taches solaires. Par ailleurs, le savant italien démontre que l’utilisation du télescope rend possibles des découvertes aussi novatrices qu’inattendues. Sa contribution à la science fut donc révolutionnaire. Dans son exposé, Jean-René Roy ajoute des images complémentaires sur les avancées scientifiques relatives à l’étude du Soleil, dont les deux images contemporaines ci-dessus.

Comme la démarche de l’auteur est basée sur l’exploitation d’images, il prend la peine d’expliquer l’importance des images en astronomie et en astrophysique. Ainsi, dans son introduction, il distingue les deux catégories d’images utilisées par les scientifiques: les images représentatives (ex.: dessins, portraits, graphiques, photographies) et les images non représentatives (ex.: cartes, simulations numériques, reconstructions picturales). Deux autres thèmes sont abordés dans l’introduction: la fabrication des cartes du ciel et l’apport révolutionnaire du télescope.

Le livre compte une trentaine de chapitres regroupés dans cinq parties:

I - Soleil et système solaire
II - La Voie lactée
III- Le monde des galaxies
IV - La cosmologie
V - Des images pour l’esprit.

Tout comme dans l’introduction, chaque partie est introduite par une image historique, une citation significative et un sommaire conséquent. Les chapitres contiennent un grand nombre de sections et d’illustrations, dont une image transformatrice. Toutes les images sont légendées et créditées. Les divers épisodes et grands moments relatés dans cet essai de cosmographie sont racontés d’une façon captivante.

Cette photographie du croissant lunaire vu au-dessus de l’atmosphère terrestre a été prise le 31 juillet 2011. La portion orange correspond à la troposphère, la région la plus dense de l’atmosphère terrestre d’une épaisseur moyenne de 13 km. C’est la dernière image transformatrice incluse dans le livre. Elle illustre l’importance de l’image pour comprendre l’Univers et le futur aléatoire de l’humanité. Deux brèves citations de la conclusion suscitent une profonde réflexion sur notre monde et notre devenir:

Nous sommes minuscules, l’univers est immense. L’histoire des civilisations se mesure en milliers d’années tout au plus. L’univers a 13,8 milliards d’années et durera l’éternité.

Les images obtenues de l’espace non seulement nous rappellent la beauté de notre planète, mais nous mettent en garde contre l’équilibre délicat de ce système et nous avertissent de sa fragilité. La parenthèse de l’humain dans l’éternité pourrait se refermer brusquement.

Commentaire

Les nombreuses notes infrapaginales dénotent la vaste culture générale et scientifique de Jean-René Roy. En plus de souligner les contributions de dizaines de scientifiques, dont plusieurs femmes, l’auteur nous parle de ses études universitaires et des ses expériences astronomiques dans divers milieux scientifiques. Ces témoignages personnels enrichissent et vivifient son exposé.

L’ouvrage est complété par une chronologie des 30 images transformatrices, un lexique, une bibliographie et un index. Les remerciements d’usage sont indiqués au début du livre. La dédicace rappelle la mémoire d’Adelaïde Ames (1900-1932), pionnière du monde extragalactique (portrait et contribution à la page 13).

Les images astronomiques sont innombrables. Un très grand nombre d’entre elles peuvent être consultées sur la Toile. Les images transformatrices et les images connexes sélectionnées et expliquées par Jean-René Roy nous aident à comprendre leur importance et à mieux connaître l’Univers.

Quel livre merveilleux, quelle œuvre admirable !

Référence

Roy, Jean-René. - Trente images qui ont révélé l’Univers. De la Lune à l’aube cosmique. - Québec: Presses de l’Université Laval (PUL), 2019. - xiv, 296p. - ISBN 978-2-7637-4386-8. - [Citations, p. xi, xii, 277, 275, 276]. - Bibliothèques de Montréal et BAnQ: 522.6309 R8882t 2019.

Images

Taches solaires (23 juin 1612) (Galilée) (BnF / Gallica) - Page 30.

Taches solaires (7 juillet 2012) (NASA / Goddard Space Flight Center) - Page 31.

Éruption solaire observée en lumière ultraviolette par l’observatoire spatial Solar Dynamics Observatory (31 août 2012) (NASA / Goddard Space Flight Center) - Page 33.

Atmosphère terrestre (31 juillet 2011) (NASA / JSC Gateway to Astronaut Photography of Earth) - P. 276-277.

Sur la Toile

Jean-René Roy (Ordre national du Québec)

Plusieurs biographies et articles sur Jean-René Roy sont diffusés sur la Toile, dont une biographie dans Wikipédia.