Carte française des Indes britanniques (1838)

Dans un article paru dans la revue Carto, le spécialiste Jean-Yves Sarazin présente ainsi cette carte dressée par le colonel d’État-major Pierre Lapie et son fils, le capitaine Alexandre-Émile Lapie: «Au XIXe siècle, rares étaient les documents accessibles sur les Indes britanniques sur le marché français. Publiée en 1838, cette carte était alors la seule.»

Laissons aux historiens de la cartographie le soin d’établir les sources documentaires et la genèse de cette carte remarquable. Attardons-nous plutôt à dégager quelques caractéristiques de cette carte du sous-continent asiatique figurant dans l’Atlas universel de géographie ancienne et moderne (Pierre Lapie, Paris, 1838).

Plusieurs éléments mettent en évidence la nature prestigieuse de la carte, à commencer par son contour: un double trait noir, une large bande lignée contenant les degrés des coordonnées géographiques et une bande plus mince indiquant les sous-degrés de ces coordonnées. Le méridien d’origine est celui de Paris. La France vit alors sous la Monarchie de juillet (1830-1848), le régime qui a déclenché la conquête de l’Algérie.

Le cartouche de titre est élégant. Sous des tailles et des polices de caractères différentes, il contient le titre et le sous-titre de la carte, les noms et fonctions des cartographes, ainsi que le nom et les coordonnées de l’éditeur (ville, année, adresse). Le sous-titre met l’emphase sur la représentation complète du territoire indien. L’indication des titres militaires des cartographes donne un cachet d’autorité à la carte et souligne la validité de son contenu.

La carte affiche six échelles: myriamètres ou lieues nouvelles, lieues communes de France, lieues marines, milles anglais, milles géographiques et cos indiens. Cette diversité témoigne de la multiplicité des systèmes de mesure à cette époque, ainsi que des diverses autorités politiques sur l’espace cartographié.

Les toponymes ont des tailles et polices de caractères très variés. Ils illustrent la hiérarchie des espaces représentés (exemples): espaces nationaux (Hindoustan, Empire chinois, Empire d’Annam), régions (Bengale, Thibet du milieu, Tonkin), villes (noms en italiques), etc.

Plusieurs signes conventionnels sont utilisés, mais ils ne font pas l’objet d’une légende (exemples): relief (traits hachurés des montagnes), cours d’eau (traits continus; fleuves, rivières), basses terres (petits traits horizontaux, regroupés et légèrement distancés), rivages maritimes (minces traits horizontaux), atolls (petits ronds), établissements (cercles simples ou doubles, avec ou sans point central; villages, villes, chefs-lieux, capitales), routes (traits d’union), régions (traits pointillés colorés), etc.

L’expansion britannique sur la plus grande partie de l’Asie méridionale est un processus toujours en cours en 1838, mais d’autres pays européens possèdent tout de même des comptoirs maritimes (exemples): Pondichéry (France), Tranquebar (Danemark), Negapatam (Pays-Bas) et Goa (Portugal). Toutefois, la carte fait l’impasse sur le marquage des possessions coloniales européennes.

Cette carte a été dressée dans le contexte de la grande triangulation du territoire indien par la Grande-Bretagne, travail gigantesque d’arpentage commencé par William Lambton (1802-1823) et poursuivi ensuite par George Everest (1823-1843). Dès lors, comment expliquer le silence des Lapie, père et fils, sur la colonisation européenne dans le sous-continent asiatique? Formulons une hypothèse: face à l’hégémonie grandissante de la Grande-Bretagne, ces cartographes français ont voulu escamoter l’élimination presque complète de leur pays dans cette région du monde.

Références

Sarazin, Jean-Yves. - «De l’usage de la carte pour voyager entre le XVIe et le XIXe siècles». - Carto, le monde en cartes. - N° 29, mai-juin 2015. - ISSN 2112-6720. - P. 66-73. - Revue française disponible à la Grande Bibliothèque (BAnQ).

Lapie, Pierre (1779-1850) - Catalogue de la Bibliothèque nationale de France (BnF)

Lapie, Pierre; Lapie, Alexandre-Émile. - Atlas universel de géographie ancienne et moderne: précédé d'un abrégé de géographie physique et historique. - Paris: P-C Lehuby, 1838. - WorldCat (OCLC). - [Livre non consulté].

Schwartzberg, Joseph E., dir. - A Historical Atlas of South Asia. - 2e édition. - New-York et Oxford: Oxford University Press, 1992. - xxxix, 378p + documents mobiles (tableau, chronologie, cartes plastifiées). - ISBN 0-19-506869-6. - [Voir The Expansion of British Power, 1766-1857, p. 55-56]. - BAnQ: 911.54 H673hi 1992.

Carte

1838 - Indes britanniques - Carte de l'Inde en deça et au delà du Gange / dressée par M. Lapie, Colonel, ... et M. Lapie fils, ... | Pierre Lapie et Alexandre Émile Lapie, auteurs du texte; P. C. Lehuby, éditeur (Paris). - Source gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France.

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Atlas historique de l’Asie méridionale