Le masque de Dimitrios / Eric Ambler

Préface et note de l’éditeur

La réédition du célèbre roman est préfacée par l’éditeur Olivier Cohen. Intitulée Le retour d’Eric Ambler, la préface présente une rencontre de l’éditeur avec l’auteur du Masque de Dimitrios en 1978, une biographie succincte d’Eric Ambler, puis les caractéristiques et l’actualité des œuvres de l’écrivain britannique.

La note apporte cette précision : la traduction de Gabriel Veraldi révisée par Patricia Doaz contient des passages remaniés ainsi que d’autres qui avaient été coupés. Cette réédition est ainsi plus conforme au texte d’origine.

Incipit

Thèse et protagoniste (deux pages).

Neuf paragraphes :

[ 1 ] – Le narrateur rappelle les propos du moraliste français Sébastien-Roch Nicolas de Chamfort (1740-1794) sur le hasard : «Un Français nommé Chamfort, qui aurait dû être mieux inspiré, a dit que le hasard était un sobriquet de la providence.»

[ 2 ] – Le narrateur réfute ce point de vue : «C’est là un de ces aphorismes commodes, fabriqués pour nier une vérité déplaisante : le hasard joue un rôle important, sinon prédominant, dans les affaires humaines.» Toutefois, il reconnaît que le hasard peut agir avec une certaine cohérence : «L’histoire de Dimitrios Makropoulos en est un bon exemple.»

[ 3 ] – Le narrateur esquisse les séquences majeures de cette histoire exemplaire : Latimer apprend l’existence de Dimitrios et voit le cadavre de Dimitrios (chapitre 1), consacre plusieurs semaines à reconstituer la vie de Dimitrios (chapitres 2-13) et survit grâce à un criminel (chapitres 14-15).

[ 4 ] – Le narrateur reprend sa réflexion sur le hasard, puis formule cette déduction conclusive : «Le choix de Latimer comme instrument ne pouvait être fait que par un idiot.»

[ 5 ] – Le narrateur présente la carrière du protagoniste Charles Latimer, maître de conférences en économie politique et auteur de trois ouvrages : une étude sur Pierre-Joseph Proudhon (1809-1865), le Programme de Gotha (1875), et un ouvrage exposant les implications économiques du livre Le Mythe du vingtième siècle (1930) d’Alfred Rosenberg (1893-1946).

[ 6 ] – Le narrateur explique la circonstance ayant mené Latimer à devenir écrivain de romans policiers : «Ce fut peu après la fin des corrections de cet ouvrage [Le Mythe du vingtième siècle], et dans l’espoir de chasser la dépression engendrée par la philosophie du prophète national-socialiste, qu’il écrivit son premier roman policier.»

[ 7 ] – Le narrateur cite les titres des premiers polars de Latimer, mentionne sa démission de l’université pour se consacrer à sa nouvelle carrière d’écrivain, puis son départ vers une destination soleil pour compléter son cinquième roman.

[ 8 ] – Le narrateur indique que Latiner passe un an à Athènes, puis quitte pour Istanbul après avoir achevé son sixième roman.

[ 9 ] – Le narrateur tire le rideau et plonge le lecteur dans l’action, sans dévoiler quoi que ce soit sur Dimitrios : «Ce fut là, et par le colonel Haki, que pour la première fois il entendit parler de Dimitrios.»

Les liaisons entre les paragraphes et entre les chapitres sont exemplaires, aussi bien dans l’incipit que dans l’ensemble du roman.

Observations

Le roman est publié en 1939.

L’histoire se déroule après la Grande Guerre, plus précisément de 1922 à 1938.

Le thème du hasard est omniprésent dans le roman.

Les portraits sont saisissants, en particulier celui du protagoniste. La personnalité de Latimer est constante tout au long du récit : un intellectuel détaché de la réalité, spéculant sur différentes hypothèses, introspectif et hésitant sur des décisions à prendre; un homme passionné de recherches (livresques), imbu de morale.

Les écrits tiennent une place significative dans le roman : les publications citées dans l’incipit, les rapports, lettres et autres documents reproduits au cours de l’histoire en témoignent.

Le titre du volume trouve son explication dans le chapitre intitulé Le masque de Dimitrios, le concept «masque» faisant l’objet de son paragraphe initial.

Épilogue

La dernière page du roman peut être considérée comme un épilogue. Depuis Paris, dans le train de l’Orient-Express qui le ramène en Orient, Latimer décide de poursuivre son métier d’écrivain, en suivant la recette traditionnelle qui a fait sa réputation, mais en y ajoutant un peu d’humour.

Les dernières phrases. Le retour à la normale après ses nombreuses et dangereuses péripéties : «Bientôt Belfort. Deux jours de voyage encore. Il devait absolument avoir imaginé une intrigue avant l’arrivée. Le train s’enfonça dans un tunnel.»

Un romancier au diapason de ses lectrices et lecteurs : oublier la réalité du monde… pour s’évader; s’évader… pour échapper aux réalités du monde.

Quelques citations

S’il n’y avait eu le hasard du transfert du colonel Haki à la police secrète, rien de l’aurait jamais relié à cette insignifiante affaire. (p. 55)

Dans une civilisation mourante, le prestige politique n’appartient pas au profond diagnosticien mais à l’habile charlatan. C’est la distinction accordée à la médiocrité par l’ignorance. (p. 79)

Je l’ai senti, perçu comme un homme, pas comme un cadavre, comme… un élément d’un système social en décomposition, pas comme un cas isolé… (p. 84)

Depuis qu’elle existe, la finance internationale a provoqué des révolutions pour protéger ses intérêts. (p. 92)

Le capitalisme international gouverne la terre par le papier, mais l’encre dont il se sert est du sang humain ! (p. 93-94)

Si cela n’était pas aussi dangereux, on en rirait. Mais la méthode est claire. La propagande commence par des mots, qui bientôt se transforment en actes. Quand les mensonges ne reposent sur aucun fait réel, il faut en créer de toutes pièces. (p. 280)

Référence

Ambler, Eric. – Le masque de Dimitrios. – Traduit de l’anglais par Gabriel Veraldi. – Édition révisée par Patricia Doaz. – Préface et note d’Olivier Cohen. – Paris : Éditions de l’Olivier, 2024 © 1939. – 288 p. – (Collection Points, n° P441) – ISBN 979-10-414-1862-6. – [Citation : p. 283, 15, 16]. – [Extrait]. – Bibliothèques de Montréal et BAnQ : AMB Eri ma ; Ambler A493m.

Image

Istanbul (Plan d’ensemble de la ville de Constantinople, Société anonyme ottomane d’études et d’entreprises urbaines, 1922) – (Wikipedia Commons)

Sur la Toile

Articles

[ 1 ] – Sébastien-Roch Nicolas de Chamfort (1740-1794) : Biographie (Wikipédia) - Biographie (Scribe+)

[ 5 ] – Articles dans Wikipédia : Pierre-Joseph Proudhon - Programme de Gotha - Alfred Rosenberg

Critiques

Eric Ambler : du monde aux Balkans (Le Masque de Dimitrios) (Dominique Bry, 18 mars 2024)
Embrouilles sur le Bosphore (Claude Grimal, 2 mars 2024)

The Mask of Dimitrios / Eric Ambler with an introduction by Robert Harris (1939, 1999)
Dangerous games (Thomas Jones, The Guardian, 6 juin 2009)
A Point of View : The enduring relevance of Eric Ambler’s spy novels (BBC News, 23 août 2015)
A Coffin for Dimitrios: Analysis of Major Characters (Eugene S. Lardon, EBSCO, 2021)
The Mask of Dimitrios (fullybooked2017, Classics revisited, 12 septembe 2023)
A Coffin for Dimitrios (Blogue de Jordan M. Poss, 7 mars 2024)